智能卡在欧洲的使用比在美国更为普遍。在欧洲，健康保险和银行业广泛使用智能卡。每个德国公民都有一张健康保险智能卡。尽管现代智能卡已出现了至少十年，但它们在美国的应用才刚刚起步。

         智能卡与信用卡在大小和形状上都很相似，但内部却完全不同。首先，它有内部结构——普通信用卡只是一个塑料片而已。智能卡内部通常包含一个嵌入式微处理器。微处理器位于智能卡一面的金色接触片的下方。微处理器可看作是代替了信用卡或借记卡上的普通磁条。磁条技术在美国仍然广泛使用。然而，使用现有设备，可以很容易地读取、写入、删除或更改磁条上的数据。因此，磁条确实不是存储敏感信息的最佳选择。为保护消费者，美国企业对基于在线大型机的计算机网络进行了大规模投资，用于身份验证和工作处理。在欧洲，此类基础设施没有得到发展——而是由卡片携带这些功能。

         智能卡可具有多达8KB的RAM、346KB的ROM、256KB的可编程ROM以及一颗16位微处理器。智能卡使用串行接口，从读卡器等外部源获得电力。处理器使用有限的指令集，用于密码系统等应用软件。

         智能卡上的微处理器是为了确保安全性。主机和读卡器实际上是向微处理器“讲话”。微处理器控制对卡上数据的访问。如果主机对智能卡的随机存取内存（RAM）进行读写操作，智能卡就与磁盘没什么两样 。智能卡通过连接到个人计算机的智能卡读卡器，可用于对用户进行身份验证。Web浏览器也可以使用智能卡技术，作为安全套接字层（SSL）技术的补充，改进互联网交易的安全性。Visa智能卡常见问题解答介绍了如何使用智能卡和配有智能卡读卡器的PC来实现在线购物。移动电话和自动售货机中也使用智能卡读卡器。